L’institut, tout d’abord nommé Centre de recherche sur les macromolécules, a été fondé par Charles Sadron vers 1947. Il s’agit de la première unité propre CNRS créée en province. Le laboratoire s’appuie sur le concept d’usine à recherche, inspiré par l’expérience de Charles Sadron à Pasadena, qui permet le développement de moyens et la fluidité des échanges entre chercheurs. Il accueille des chercheurs de plusieurs disciplines : physiciens, chimistes et biologistes autour de la recherche sur les macromolécules et les polymères, en étant ouvert à l’international et aux collaborations avec le monde de l’industrie.