Iconique iconographie de l'Histoire naturelle de Buffon
L’iconographie de l’Histoire naturelle de Buffon est certainement l’un des projets scientifiques les plus novateurs du 18e siècle.
Toutes les planches sont réalisées par Jacques de Sève qui montre les animaux presque toujours de profil et de façon statique, comme s’il s’agissait d’exemplaires naturalisés. L’arrière-plan se limite à des éléments évoquant la région d’origine de l’animal. Buffon supervise : une première série de gravure noir et blanc pour illustrer ses textes sur les mammifères, et une seconde en couleurs consacrée aux oiseaux.
Le savant de Montbard explique ainsi ce choix : « dans les animaux quadrupèdes, un bon dessin rendu par une gravure noire, suffit pour la connaissance distincte de chacun, parce que les couleurs des quadrupèdes […] n’étant qu’en petit nombre et assez uniformes, on peut aisément les dénommer et les indiquer par le discours », ce qui n’est pas le cas des oiseaux.
Probable copie pirate
De nombreux indices indiquent que la planche ci-contre est une copie probablement pirate, de même que les autres planches représentant les animaux quadrupèdes réunies dans la même liasse. D’abord, la gravure est en couleurs, et non en noir et blanc. Ensuite, l’animal regarde à droite alors que celui illustré chez Buffon est tourné vers la gauche. Cet effet miroir est dû à la nature même de la copie : on utilise comme modèle une planche originale et on la reproduit à l’identique sur la plaque à graver. Lorsque l’on tire la gravure, celle-ci devient inversée comme un tampon où les lettres sont écrites à l’envers pour qu’elles soient à l’endroit lorsqu’on l’utilise.
Enigmatique
Cette copie pose une autre question : l’arrière-plan chez Buffon fait manifestement référence à l’origine égyptienne de l’animal puisqu’on y voit ruines et pyramide, reflet de la description de l’habitat du chameau par Buffon qui évoque un pays sans verdure, sans eau, dont le sol ne présente que des ossements ou des rochers (cf. cartouche). Mais dans cette gravure en couleurs tout ceci a disparu et a été remplacé par un arbre, de l’herbe et… une croix. On ignore tout des raisons de tels changements.
Strasbourg, Bibliothèques de l’Université, H 16.255 (Collection BNU en dépôt à l’Unistra)
Georges-Louis Leclerc comte de BUFFON, [Animaux quadrupèdes : planches coloriées sans texte], [s.l.], circa 1750-1766, in-quarto