Edouard-Alfred Martel (1859-1938) est un précurseur dans le domaine de la spéléologie moderne, dont il est considéré comme le fondateur. Il s’adonne très tôt à la cartographie pendant ses voyages à travers la France, son travail de spéléologue commence en 1888 lorsqu’il décide de lancer des explorations de cavités rocheuses, il initie sa carrière dans l’abîme de Bramabiau (Gard). Il publie plusieurs ouvrages et des articles dans des revues scientifiques sur les nombreuses expéditions qu’il a menées et la reconnaissance de plus de 250 km de galeries. Dans son ouvrage intitulé Irlande et cavernes il invite le lecteur à le suivre dans ses explorations des îles britanniques.
Dès 1895 Edouard-Alfred Martel lance des expéditions en Angleterre et en Irlande, dont les détails sont compilés dans cet ouvrage. Il fonde au même moment la Société de spéléologie française. Un de ses exploits les plus reconnus est sa descente du gouffre de Gaping-Ghyll en Angleterre, une caverne de plus de 100 mètres à la verticale dans lequel se déverse un torrent qui devient une cascade. Cette exploration, qui demande au spéléologue une préparation minutieuse, est illustrée dans cet ouvrage et présente à ses lecteurs un récit détaillé et fascinant. Grand admirateur de Jules Verne, Martel offre à ses lecteurs une découverte palpitante des cavités qu’il explore et l’on retrouve dans ses écrits une volonté de rendre accessible ses recherches au grand public tout en conservant une rigueur scientifique. (Pour aller plus loin : photographies de l’expédition disponibles sur Gallica).
Martel consacre sa vie et sa carrière à la spéléologie qui devient alors une véritable science et ouvre de nombreux champs de recherches. L’exploration méthodique des cavités rocheuses est également initiée par Arenstein et Freyer en Slovénie actuelle. Edouard-Alfred Martel est par ailleurs très engagé dans la préservation des paysages naturels français ainsi que dans la protection des cours d’eau et des sources. Ses nombreuses études et publications sur les eaux sous-terraines a mis en avant les questions sanitaires et de préservation des eaux, ce qui aboutit en 1902 à une loi interdisant de déverser cadavres et déchets dans les gouffres et grottes afin de ne pas en polluer les eaux. Ses très nombreux travaux, qui sont documentés avec soin, sont à l’origine de la spéléologie moderne. Edouard-Alfred Martel a démontré avec une grande rigueur scientifique que l’exploration des caves et des grottes représente un grand intérêt pour la connaissance de nos territoires. Edouard-Alfred Martel demeure aujourd’hui encore une référence dans le monde de la spéléologie, avec 1500 explorations et 922 publications il marque son temps, plusieurs spéléologues français prendront la suite de ses recherches, Robert de Joly, Norbert Casteret et Pierre Chevalier.
Alice Pommel, service des bibliothèques de l'université de Strasbourg.
