Ces dessins proviennent des collections de l’ancien Musée des Beaux-Arts de Mulhouse, alors administré par la Société industrielle de Mulhouse. Au début de la guerre, les pièces les plus précieuses de ce Musée furent emballées, dans la hâte imposée par les événements, et mises à l'abri dans une région estimée être à l’abri des opérations militaires. L'explosion qui détruisit le pont de Riedisheim en 1940 et les bombardements subis par la ville en 1944 causèrent au Musée et aux objets qui y étaient restés de graves dommages.
Mis à l’abri des bombardements de la seconde guerre mondiale avec les pièces les plus précieuses du musée, la collection d’environ 180 dessins du XVIe à la fin du XIXe, achetés en leur temps par les industriels mulhousiens ou offerts à la Société Industrielle par certains artistes, ne fut retrouvée qu’au début des années soixante-dix. C’est ainsi que cette collection fut confiée à la Bibliothèque municipale, qui avait déjà accueilli, en 1968, l'ensemble des gravures et lithographies de la Société Industrielle (qui comprend entre autres plus de 150 estampes d’Hans Thoma).
La collection retrouvée comprend environ 180 dessins anciens qui furent choisis et achetés en son temps par M. Charles Steinbach de Mulhouse et M. Deglatigny de Rouen. Elle comprend des œuvres d'artistes italiens et français, parmi lesquels nous trouvons David, Callot et Géricault. Nous y rencontrons aussi une série de dessins de Jean-Jacques Henner (voir ci-dessus La Liseuse) et des œuvres d'artistes régionaux moins connus mais intéressants au point de vue technique et régional, comme par exemple des dessins de Benjamin Ullmann, natif de Blotzheim (voir ci-contre, Temple d'Hercule à Agrigente).
Ces dessins ont tous été numérisés en 2022 et sont en ligne sur le site des Bibliothèques municipales de Mulhouse.
