La tablette cunéiforme BNUS 363 est écrite en langue akkadienne, et est datée de l’époque dite paléo-babylonienne (première moitié du 2e millénaire avant notre ère, soit les années 1900 à 1600 av. n. è. environ). Elle proviendrait de la cité d’Uruk (nom moderne Warka), dans le sud de l’Irak. Six autres tablettes de mêmes provenance et période, au contenu similaire, sont conservées à la Bibliothèque Nationale et Universitaire de Strasbourg. Ces tablettes cunéiformes présentent chacune un ou plusieurs problèmes arithmétiques et/ou géométriques, ainsi que la démonstration permettant d’arriver à la solution.
BNUS 363 présente successivement trois problèmes de géométrie et leur résolution, séparés les uns des autres par une double ligne horizontale. Les valeurs numériques varient d’un cas à un autre, mais l’énoncé initial reste le même. Il faut retrouver les dimensions des côtés de deux carrés. Quelques indices sont donnés, comme la valeur de leur surface commune, le rapport de proportion entre l’un et l’autre carré, et l’ajout ou le retrait d’une valeur au côté d’un des carrés. Une fois la consigne posée, le copiste s’adresse à son lecteur à la deuxième personne du singulier et énumère scrupuleusement non seulement les différentes étapes de la démarche mathématique, mais aussi les calculs intermédiaires.
De nos jours, plusieurs centaines de textes cunéiformes mathématiques sont encore conservées à travers le monde, qu’il s’agisse de tables de calcul, de problèmes ou d’exercices d’écoliers. Les mathématiques babyloniennes sont principalement basées sur un système positionnel sexagésimal. Le raisonnement pouvait être accompagné d’un schéma : c’est le cas de la tablette BNUS 364 par exemple où des triangles sont dessinés, accompagnées des valeurs des segments ou des surfaces précisés dans chaque énoncé.
Ces tablettes ont toutes été produites dans le milieu de l’école. Les mathématiques faisaient partie intégrante du cursus de formation des scribes, ceux qui géreront plus tard des opérations économiques importantes comme la répartition des rations, les mesures de champs, les calculs des intérêts de prêt, etc. Les calculs qui sont développés dans les tablettes mathématiques nous semblent parfois bien éloignés de la réalité ; ils sollicitent pourtant des compétences que pourra mettre en pratique le futur scribe ou fonctionnaire dans son travail quotidien.
Auteure : A.-C. Rendu Loisel
Cote : Tab. Cun. 363
Matière : Argile
Dimensions : 10 x 6,5 x 2,3 cm (H x l x E)
Don Carl Frank